Paestum wurde um 600 v. Chr. von griechischen Kolonisten aus Sybaris gegründet, die ihre Stadt nach dem Meeresgott Poseidon Poseidonia nannten. Die drei großen dorischen Tempel, die zwischen etwa 550 und 450 v. Chr. erbaut wurden, zählen zu den am besten erhaltenen griechischen Tempeln weltweit – in vielerlei Hinsicht besser erhalten als alles, was in Griechenland selbst übrig ist. Sie stehen nahezu vollständig auf der Küstenebene südlich von Salerno: der Tempel der Hera I (lange fälschlich „Basilika“ genannt), der Tempel der Athena und der prachtvolle Tempel der Hera II, der einst Poseidon oder Neptun zugeschrieben wurde.
Die Stadt ging Ende des 5. Jahrhunderts v. Chr. von den Griechen an die italischen Lukaner über und wurde 273 v. Chr. zur römischen Kolonie Paestum – noch heute können Sie das römische Forum, das Amphitheater und die zwischen den griechischen Tempeln angelegten Straßen begehen. Im Nationalen Archäologischen Museum neben der Ausgrabungsstätte befindet sich der kostbarste Fund der Stadt: das um 470 v. Chr. bemalte Grab des Tauchers, das einzige vollständige Beispiel griechischer figürlicher Malerei aus archaischer und klassischer Zeit, dessen Deckel einen einsamen Taucher zeigt, der ins Wasser springt.
Paestum wurde im Mittelalter verlassen und geriet in Vergessenheit; seine Tempel versanken in malariaverseuchten Sümpfen, bis sie im 18. Jahrhundert wiederentdeckt wurden und die Reisenden der Grand Tour in Erstaunen versetzten. Heute ist es UNESCO-Weltkulturerbe, und ein einziges 3-Tage-Ticket deckt die Tempel, das Museum und die griechische Schwesterstadt Velia (das antike Elea) weiter unten an der Cilento-Küste ab – so können Sie sich Zeit nehmen für eine der großen archäologischen Landschaften des Mittelmeerraums.