Paestum fue fundada hacia el 600 a. C. por colonos griegos —pobladores de Sibaris— que bautizaron su ciudad como Poseidonia en honor al dios del mar Poseidón. Sus tres grandes templos dóricos, construidos entre aproximadamente el 550 y el 450 a. C., se cuentan entre los templos griegos mejor conservados del mundo, en muchos aspectos en mejor estado que cualquier vestigio en la propia Grecia. Se alzan casi completos en la llanura costera al sur de Salerno: el Templo de Hera I (durante mucho tiempo llamado erróneamente «la Basílica»), el Templo de Atenea y el magnífico Templo de Hera II, que en su día se creyó dedicado a Poseidón o Neptuno.
La ciudad pasó de manos griegas a las de los lucanos itálicos a finales del siglo V a. C., y luego se convirtió en la colonia romana de Paestum en el 273 a. C. —y aún hoy se puede recorrer el foro romano, el anfiteatro y las calles trazadas entre los templos griegos. En el Museo Arqueológico Nacional, junto al yacimiento, se conserva la joya más preciada de la ciudad: la Tumba del Buzo, pintada hacia el 470 a. C., el único ejemplo completo de pintura figurativa griega que ha llegado hasta nosotros de las épocas arcaica y clásica, con su tapa mostrando una figura solitaria zambulléndose en el agua.
Paestum fue abandonada y olvidada en la Edad Media, sus templos engullidos por marismas palúdicas hasta que fueron redescubiertos en el siglo XVIII y asombraron a los viajeros del Grand Tour. Hoy es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y un único billete de 3 días cubre los templos, el museo y la ciudad hermana griega de Velia (la antigua Elea), más adelante en la costa de Cilento —para que pueda tomarse su tiempo en uno de los grandes paisajes arqueológicos del Mediterráneo.