Paestum zostało założone około 600 r. p.n.e. przez greckich kolonistów – osadników z Sybaris – którzy nazwali swoje miasto Poseidonia na cześć boga morza Posejdona. Trzy wspaniałe doryckie świątynie, wzniesione między około 550 a 450 r. p.n.e., należą do najlepiej zachowanych greckich świątyń na świecie, pod wieloma względami lepiej niż jakiekolwiek pozostałości w samej Grecji. Stoją niemal w całości na nadmorskiej równinie na południe od Salerno: Świątynia Hery I (długo błędnie nazywana „Bazyliką”), Świątynia Ateny oraz majestatyczna Świątynia Hery II, niegdyś uważana za poświęconą Posejdonowi lub Neptunowi.
Miasto przeszło z rąk Greków pod panowanie italskich Lukanów pod koniec V w. p.n.e., a następnie stało się rzymską kolonią Paestum w 273 r. p.n.e. – wciąż można spacerować po rzymskim forum, amfiteatrze i ulicach rozplanowanych wśród greckich świątyń. W Narodowym Muzeum Archeologicznym obok stanowiska znajduje się najcenniejszy zabytek miasta: Grób Nurka, namalowany około 470 r. p.n.e., jedyny kompletny przykład greckiego malarstwa figuralnego, jaki dotrwał do naszych czasów z okresu archaicznego i klasycznego, którego wieko przedstawia samotną postać nurkującą w wodzie.
Paestum zostało opuszczone i zapomniane w średniowieczu, a jego świątynie pochłonęły malaryczne bagna, aż do ich ponownego odkrycia w XVIII wieku, kiedy to zadziwiły podróżników Wielkiej Podróży. Dziś jest to obiekt z listy światowego dziedzictwa UNESCO, a jeden bilet 3-dniowy obejmuje świątynie, muzeum oraz siostrzane greckie miasto Velia (starożytną Eleę) dalej wzdłuż wybrzeża Cilento – możesz więc spokojnie zwiedzać jeden z najwspanialszych krajobrazów archeologicznych Morza Śródziemnego.