Paestum fu fondata intorno al 600 a.C. da coloni greci provenienti da Sibari, che chiamarono la città Poseidonia in onore del dio del mare Poseidone. I suoi tre grandi templi dorici, costruiti tra il 550 e il 450 a.C. circa, sono tra i templi greci meglio conservati al mondo, in molti aspetti meglio preservati di quanto rimanga in Grecia stessa. Si ergono quasi completi sulla piana costiera a sud di Salerno: il Tempio di Hera I (a lungo erroneamente chiamato "la Basilica"), il Tempio di Atena e il magnifico Tempio di Hera II, un tempo ritenuto dedicato a Poseidone o Nettuno.
La città passò dai Greci ai Lucani italici alla fine del V secolo a.C., per poi diventare la colonia romana di Paestum nel 273 a.C. — e si può ancora percorrere il foro romano, l'anfiteatro e le strade disposte tra i templi greci. Nel Museo Archeologico Nazionale accanto al sito si trova il reperto più prezioso della città: la Tomba del Tuffatore, dipinta intorno al 470 a.C., l'unico esempio completo di pittura figurativa greca pervenutoci dall'epoca arcaica e classica, con il coperchio che raffigura una figura solitaria che si tuffa in acqua.
Paestum fu abbandonata e dimenticata nel Medioevo, i suoi templi inghiottiti da paludi malariche fino alla riscoperta nel XVIII secolo, quando stupirono i viaggiatori del Grand Tour. Oggi è Patrimonio dell'Umanità UNESCO, e un unico biglietto di 3 giorni copre i templi, il museo e la città greca gemella di Velia (l'antica Elea) più avanti lungo la costa del Cilento — così puoi prenderti tutto il tempo per esplorare uno dei grandi paesaggi archeologici del Mediterraneo.