Paestum a été fondée vers 600 av. J.-C. par des colons grecs — des colons de Sybaris — qui ont nommé leur ville Poséidonia d'après le dieu de la mer Poséidon. Ses trois grands temples doriques, construits entre environ 550 et 450 av. J.-C., comptent parmi les temples grecs les mieux conservés au monde, mieux préservés à bien des égards que tout ce qui reste en Grèce même. Ils se dressent presque complets sur la plaine côtière au sud de Salerne : le temple d'Héra I (longtemps appelé à tort « la Basilique »), le temple d'Athéna et le magnifique temple d'Héra II, autrefois considéré comme dédié à Poséidon ou Neptune.
La ville passa des Grecs aux Lucaniens italiques à la fin du Ve siècle av. J.-C., puis devint la colonie romaine de Paestum en 273 av. J.-C. — et vous pouvez encore arpenter le forum romain, l'amphithéâtre et les rues tracées parmi les temples grecs. Dans le Musée archéologique national adjacent au site se trouve le trésor le plus précieux de la cité : la Tombe du Plongeur, peinte vers 470 av. J.-C., le seul exemple complet de peinture figurative grecque parvenu jusqu'à nous des périodes archaïque et classique, dont le couvercle montre une figure solitaire plongeant dans l'eau.
Paestum fut abandonnée et oubliée au Moyen Âge, ses temples engloutis par des marécages paludéens jusqu'à leur redécouverte au XVIIIe siècle, émerveillant les voyageurs du Grand Tour. Aujourd'hui, c'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, et un seul billet de 3 jours couvre les temples, le musée et la cité grecque sœur de Velia (l'antique Élée) plus loin sur la côte du Cilento — vous pouvez donc prendre votre temps pour explorer l'un des grands paysages archéologiques de la Méditerranée.