Paestum werd rond 600 v.Chr. gesticht door Griekse kolonisten – kolonisten uit Sybaris – die hun stad Poseidonia noemden naar de zeegod Poseidon. De drie grote Dorische tempels, gebouwd tussen ongeveer 550 en 450 v.Chr., behoren tot de best bewaarde Griekse tempels ter wereld, in veel opzichten beter bewaard dan wat er in Griekenland zelf over is. Ze staan vrijwel compleet op de kustvlakte ten zuiden van Salerno: de Tempel van Hera I (lang ten onrechte 'de Basiliek' genoemd), de Tempel van Athena en de magnifieke Tempel van Hera II, ooit verondersteld gewijd aan Poseidon of Neptunus.
De stad ging aan het einde van de 5e eeuw v.Chr. over van de Grieken naar de Italische Lucaniërs en werd in 273 v.Chr. de Romeinse kolonie Paestum – u kunt nog steeds het Romeinse forum, het amfitheater en de straten bewandelen die tussen de Griekse tempels zijn aangelegd. In het Nationaal Archeologisch Museum naast de site bevindt zich de meest kostbare overlevering van de stad: het Graf van de Duiker, geschilderd rond 470 v.Chr., het enige complete voorbeeld van Griekse figuratieve schilderkunst dat uit de Archaïsche en Klassieke periode tot ons is gekomen, met op het deksel een eenzame figuur die in het water duikt.
Paestum werd in de Middeleeuwen verlaten en vergeten; de tempels werden opgeslokt door moerassige malaria tot ze in de 18e eeuw werden herontdekt en de reizigers van de Grand Tour verbaasden. Tegenwoordig is het een UNESCO-werelderfgoedlocatie en een enkel 3-dagenticket dekt de tempels, het museum en de zuster-Griekse stad Velia (het oude Elea) verderop aan de Cilento-kust – zodat u de tijd kunt nemen voor een van de grote archeologische landschappen van de Middellandse Zee.